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美人鱼实际上是指儒艮。

儒艮（学名：Dugong dugon），是一种海洋草食性哺乳动物。

儒艮的身体呈纺锤形，长约3米，体重300-500千克，全身有稀疏的短细体毛。没有明显的颈部，头部较小，上嘴唇似马蹄形，吻端突出有刚毛，两个近似圆形的呼吸孔并列于头顶前端，无外耳廓，耳孔位于眼后，无背鳍，鳍肢为椭圆形。尾鳍宽大，左右两侧扁平对称，后缘为新月形，无缺刻。鳍肢的下方具一对乳房，背部以深灰色为主，腹部稍淡。

主要生活在热带浅海中，以二药藻、喜盐草等水生植物为主食，其分布与水温、海流以及作为主要食物的海草分布有密切关系。儒艮在我国主要分布于广东、广西、海南和南部沿海。

因为它需要定期浮出水面呼吸，常被认作“美人鱼”，儒艮是世界上最古老的海洋动物之一，属一级保护动物，也是我国的濒危物种之一。

自四千年前起，人类便开始对儒艮的捕杀，食肉榨油，骨可雕物，皮可制革，迄今儒艮数量已极为稀少。

1996年在广西北海英罗和大风江口之间沿岸海域建立了广西级儒艮自然保护区。