古代人的字大多是由德高望重的前辈、师长或者长辈取的，一般是指在本名以外表示德行或本名的意义的字，往往是对名的解释和补充，通常与名形成表里的形式，故又称表字。

古时男子二十岁冠礼，女子十五岁笄礼后，不便直呼其名，所以一般会再取一个与本名涵义相关的别名，称之为字，以表其德。

古人有姓、名、字、号等称呼，各有用途，刚出生时就起名，成人后取字，号一般是尊重别人的称呼，与名和字不一定有意义上的联系。

古人的字与名的涵义相近或相辅，例如诸葛亮，字孔明，亮与孔明意思相近，岳飞，字鹏举，飞与鹏举意思相近。