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土地资源持续利用是土地利用的重要战略方针。但由于过去人口压力的增加，盲目扩大耕地面积;经济政策失误，重工轻农，重粮轻林轻牧轻渔，重指标轻效益等;土地利用短期行为，掠夺性开发;管理和保护措施不力，使我国土地退化很严重，土地资源持续利用面临严峻的挑战。
我国土地退化发生的面积广大。我国风沙(含戈壁)面积约130万平方公里，其中沙漠化土壤分布东起黑龙江，西至新疆，断续分布长达5，500千米，整个沙漠化面积达16万平方公里，其中严重的占17%，强烈发展的占34%，正在发展的占49%。盐渍土主要分布在西北内陆、华北平原、东北松嫩平原及东南沿海。根据王遵亲等编制的1/400万全国盐渍土分布图计算，其总面积达100万平方公里左右。其中现代盐渍土0.37亿公顷、残余盐渍土0.3亿公顷、潜在盐渍土0.1亿公顷，分别占其总面积的37%、37%和13%。沼泽化土面积达0.1亿公顷，主要集中于东北和西北高原。次生潜育化面积的水稻土达53万公顷，占我国水稻土的1/6。水土流失几乎遍及全国，总面积达5亿公顷，占全国土地总面积的1/6，最严重的地区是黄土高原和南方广大的红黄壤地区。黄土高原水土流失已达43万平方公里，其中最严重的28万平方公里;南方12省区的水土流失已达62万平方公里，分别占我国水土流失总面积的27%和43%。我国土地污染面积也较大。据1980年统计，我国耕地受城市工业“三废”污染面积达6，000万亩，受乡镇企业污染面积达2，700多万亩，受农药污染面积超过2亿亩。工矿企业、生产建设造成的土地损毁全国累计已达200万公顷以上，每年约2～7万公顷。土地退化，肥力下降，其中以耕地最为突出。
土地退化速度也十分惊人。解放初我国水土流失面积116万平方公里，建国后治理了40万平方公里，但治理赶不上破坏，水土流失面积反而增加了34万平方公里。据估计，如果任其发展，到本世纪末我国水土流失将达170～180万平方公里，流失量将比目前增加20%～25%。对我国沙漠化面积进行分析，其总面积由50年代的16万平方公里增加到80年代末的16万平方公里，增加了18%，平均每年以1560平方公里的速度扩展。其他土地退化速度也在加快。例如缺钾面积80年代已达3～4亿亩，50年代中期，我国缺磷土壤只占耕地的25%，1983年已达70%。
我国土地退化严重的地区主要是生态环境脆弱的地区。土地退化在不同地区有不同的表现：
①江南农林区土壤退化的类型主要是土壤侵蚀、养分亏缺和潜育化等;
②华北平原农业区2，226万公顷土地中有313万公顷盐渍土，333万公顷风沙土和400万公顷粘重板结的砂姜土;
③内蒙古农牧区主要是沙化和盐渍化;
④黄土高原主要是土壤侵蚀;
⑤西北干旱区主要是干旱、风沙和盐碱;
⑥青藏高原是冷冻和土地贫瘠。
土地退化是自然因素和人为因素共同作用，相互叠加的结果。自然因素是土地退化的基础和潜在因子，而人类活动是诱发因子。土地退化，会使土地生产潜力下降，生态平衡破坏，进入恶性循环。
就土地退化对农业影响而论，东北黑土过度开垦，耕作20年后，土层中直径大于0.25毫米的团粒结构数量减少一半，使耕层板结，有效肥力降低，有效水分减少，小麦从96千克/亩下降至63千克/亩。在太湖地区，据对无锡县4，317个土壤剖面统计，1959年耕层厚度平均有15厘米，而1980年厚度只有12厘米，而犁底层厚度由10厘米增加至15～20厘米，成为影响通气排水和根系伸展的障碍层次，使当地粮食生产出现徘徊。土壤污染的后果更为严重。由于镉污染，每年生产镉米0.5亿多千克，由于汞污染，每年生产汞米95亿千克，据1980年资料，由于污染导致粮食品质下降，年经济损失达250亿元左右。
土地退化对林牧业的影响副作用也很大。我国草地退化，据80年代初统计，全国草原严重退化面积占到草原面积的1/3，鼠虫害面积占草原面积的30%。各类草场产草量近20年来下降了30%～50%，牧草质量也大幅度下降，草原退化以每年200万公顷的速度扩展。我国牧区每亩草地畜产品产量同世界发达国家同类型草地相比，差10倍以上。牧区畜牧业仍基本处于自然放牧，家畜夏饱、秋肥、冬瘦、春危的恶性循环状况。滥伐森林，更新不力，使我国森林中除一部分林区有成片天然林分布外，大部分林区已逐渐演替成天然次生林。其中，部分森林林相残败，次要树种占优势，单位面积蓄积量低，不少密林地变为疏林地。与世界森林发达国家比较，我国森林生长率低。我国森林综合生长率为88%，森林每公顷生长量为4立方米;而世界上一些林业发达国家，森林平均生长率大多在3%以上，森林每公顷年生长量超过3立方米。世界平均每公顷森林蓄积量为110立方米，我国仅83立方米。
土地退化也影响了生态环境，甚至造成突发性灾害，威胁人类的生存。长江下游20多座水库，使用20年后泥沙沉积已使库容减少15%。陕西省在黄土高原上的延安地区共建水库127座，总库容31亿立方米，目前已淤积了2亿多立方米泥沙，占总库容的37%，其中有15座库容百万立方米的水库已全部淤塞，平均寿命只有4年。黄河、长江每年输沙量为20亿吨，全国每年土壤流失约50亿吨，分别相当于毁坏沃土600万亩和1，500万亩。黄河已淤浅成800公里的地上悬河，长江三峡库区年总沙量达56亿吨，入库泥沙4000万吨，严重地威胁三峡工程的建设以及长江中下游人民的生活安全。
沙漠化引起的不仅是产草量低，且易形成风沙灾害。在塔里木南部，从若羌、且末、民丰、于田、策勒直到皮山一线每年沙暴少则10多次，较多的有30多次。最多的为于田，1年中曾发生过73次。1979年4月，若羌、且末所发生的黑风暴，天昏地暗，日月无光，伸手不见五指，风力8级，阵风10级，最大达到11级，一日之间地表沉积尘土2厘米，相当于每平方公里25，600吨，超过标准3，000～4，000倍，是世界大气尘埃降落最严重的地方之一。
土地退化，最严重的生态危害是土地生物多样性减少，生态平衡阈限值下降，人类有用或将来有用的资源减少。据内蒙古典型草地调查，退化草地种群结构简单化，草丛低矮，优质草成分下降，劣质草占重要地位，并成为群聚型鼠类最适宜的生活环境。例如，当草群高15～30厘米，覆盖度30%时没有布氏田鼠;而当覆盖度为15%时，每亩有鼠洞92个，在严重退化地段，每亩有鼠洞109～182个。