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沙漠化和荒漠化是普遍存在的、严重地导致土地退化的两个过程。从概念上讲，荒漠化比沙漠化的含义更广，它包含沙漠化在内。
近些年来，人类利用先进的科学技术，以强大的经济实力作后盾，沙地变农田的现象也屡见不鲜。例如，在我国黄河故道沙地的治理中，先进典型就不少。位处鲁西北平原的高唐县旧城一带，就有大面积的黄河故道沙地，昔日黄沙滚滚，流沙直逼城门，曾严重地威胁着老清平县城(今日之旧城镇)。从1982年以来，在当地政府的主持下，开展了沙荒地的治理与开发，取得了很好的效果。以色列治沙专家在参观时曾感概地说，“这是我看到沙地治理效果最好的，你们的经验应写成书向世界上推广”。
但是，我们不能不看到，相反的过程——土地沙漠化的进程也是相当严重的。沙漠化的成因可能是自然力的影响，或人为不正当的活动的影响，也可能是两者共同作用的结果。但沙漠化必须具有气候干燥、地表植被缺乏和丰富的沙源，以及作为吹飏动力的风四个基本条件。沙漠化的类型受地理环境和人为活动的影响而异，主要有如下几种：
侵入型。出现在沙区的迎风方向，是由于沙丘流沙在风力吹飏下造成的，是由自然力造成沙化的典型例证。如我国长城的陕北段，原本是非沙漠地区，但现在断断续续出现沙埋，有的地方还越过了长城大大向南推进;
活化型。出现在干旱砂质基底地区，是由人类不正当的采樵、开垦或过牧等经济活动，使原本已固定的沙地重新复活而成;
新生沙化型。多出现于干旱的砂质土地上，由于某种原因造成灌溉水源断绝而新形成的沙化土地。也可能是砂质河床因河流改道，河床干涸而起沙。这类河床干涸而致沙化的土地，呈带状分布，并且可以出现于非干旱地区，如黄淮海平原的黄河故道沙地。
地球上受到沙漠化影响的面积已有3，800万平方公里，占全球陆地总面积的268%，其中亚洲和非洲最严重，分别占沙漠化面积的35%和29%。联合国环境规划署的一个报告还指出，沙漠化的问题今后将会更严重，它将威胁着占世界总土地面积35%的干旱土地。世界上受沙漠化影响的人口中，83%居住在发展中国家。土地沙漠化是可供利用的土地资源减少的一个重要原因。
沙漠化是个极其严重的全球性问题，但如何全面地、准确地预测沙漠化的速度是个难题。在1977年联合国沙漠化问题讨论会上作出了如下的估计：如果沙漠化按目前的速度继续扩展的话，那么到本世纪末，全世界会损失1/3的可耕地，60亿人口中有8亿人口面临沙漠化的威胁，造成营养不良，产品减少，人口迁移等等。尽管这种估计过于悲观，但沙漠化严重地威胁着耕地，导致耕地面积减少，产量大幅度降低这一点是肯定的，必须引起高度注意。
如何防治沙漠化的发展，保护土地资源免遭侵害，是人类维持生存环境的重任。防治措施应建立在区域土地评价的基础上，针对不同类型的沙漠，采取有针对性的措施。一般措施主要有：
①首先是进行区域调查、评价，制订适宜的开发规划，明确土地合理利用方向;
②对生态环境极其脆弱的地段严格采取封育措施，严禁逾越农业界线开垦。对已开垦的而利用效果不好的，应还林还牧，认真调整用地结构;
③对干旱草原地区，要严格防止过牧超载和连年打草，在有条件的地方，力争发展草原灌溉;
④积极开辟薪炭资源，解决居民的燃料，杜绝采樵起沙;
⑤营造防护林或设置草障，阻挡或减缓沙丘推移的速度;
⑥在区域总体规划中合理分配地表水资源，防止因水源枯竭而形成新的沙地。
荒漠化是比沙漠化更广的概念。沙漠化是荒漠化的一部分。另外，在人为的影响下，陆地生态系统贫瘠化也属于荒漠化的一部分。荒漠化过程主要出现于干旱与半干旱地区，但也可以出现于其他地区。造成荒漠化的原因很多，除沙漠化过程外，还可因土壤侵蚀、土壤僵硬化、盐渍化、土壤结壳、肥力丧失、气候变迁，以及过度放牧和过度采樵等。