构成森林的多为木本植物，其根系多为直根系，也就是地面上的树干倒转后再扩大的样子。这样的根系可以抓住土壤，使土壤流失减少。能让更多的水分积蓄在土壤中，从而达到涵养水源，保持水土的作用。

林冠和林下植被层就像一把伞，削减了雨滴势，也拦截了部分降水。植物截留量可视为两部分组成，其一，降水过程中从枝叶表面蒸发的水量；其二，降水终止时枝叶上存留的水量，这部分最终也消耗于蒸发。

截留后，阻止了雨滴击溅表土，避免了土壤颗粒被击碎；另一方面，大大减少了落到地面的降雨量，从而减少了地表径流量，也从而减少了土壤侵蚀量。

林冠越低，郁闭度越大，林下植被越茂密，这个作用就越强。在中纬度条件下，一个基本郁闭的森林生态系统，大约可截留当年降水量的15%—30%。其中乔木冠层对降水有较强的截持能力。