词牌，就是词的格式的名称。词的格式和律诗的格式不同：律诗只有四种格式，而词则总共有一千多个格式（这些格式称为词谱）。人们不好把它们称为第一式、第二式等等，所以给它们起了一些名字。这些名字就是词牌。从北宋开始，词人在词牌之外，往往另加题名或序言以说明词意。

现代人所谓的诗词都是古时人们的歌曲，每一种词牌都代表一支曲子，一般的词人只负责“填词”就行了。

乐曲名字的来历，例如《菩萨蛮》，据说是由于唐代大中初年，女蛮国进贡，她们梳着高髻，戴着金冠，满身璎珞(璎珞是身上佩挂的珠宝)，像菩萨，《菩萨蛮》因此得名。当时教坊因此谱成《菩萨蛮》曲。据说唐玄宗爱唱《菩萨蛮》词，可见是当时风行一时的曲子。

《西江月》、《卜算子》《风入松》、《蝶恋花》等，都是属于这一类来自民间的曲调。

为了方便填词，人们常把词牌收录成册。古代著名的词谱有钦定词谱、白香词谱、诗韵新编等。有了这些词谱，大大提高了人们的填词效率。