五代分别是后梁、后唐、后晋、后汉、后周。五代不是某一个朝代，而是介于唐宋之间的特殊历史时期。五代的建国者多是唐末的节度使，他们能建立政权是因为手中拥有强大兵力。

唐朝灭亡之后，在中原地区相继出现了五个朝代和割据于西蜀、江南、岭南和河东的十几个政权，合称五代十国。中国古代以正统史观为主，因五代建立于中原地区，占据着原唐朝都城的中央地区，以正统自据，故后来的史学家著五代史。而十国及其余政权被称为割据势力。除后梁、后晋短暂时期以及后唐都洛阳外，后梁、后晋大部分时期和其他两代都以开封为首都。五代为期五十四年，有八姓称帝，共十四君。后梁和后周的君主是汉族人，后唐、后晋、后汉的君主是沙陀族人。他们都建国于华北地区，疆土则以后梁最小，后唐最大。十国仅除北汉建国于今山西境内，其余九国都在南方。

五代与十国并存，但各国存在时间长短不一，如吴越，割据于唐亡以前，直到五代结束后才为北宋所灭。疆土则南平最小，南唐最大。