日本姓氏的由来十分复杂，一般来说，来源主要分为两类：自古就有的，以及从《苗字必称令》后创立的。日本的大姓大多是由日本战国各个贵族、名人、大名和其重臣发展来的。

日本姓氏数目约十四万，一般由一至三个汉字所组成（类似于泉、佐藤、宇佐美等），少数也有四至五个汉字的（如长宗我部、勘解由小路等）。1870年，为了征兵、征税、制作户籍等的需要，明治天皇颁布了《平民苗字容许令》，容许包括以前不准拥有姓氏的平民在内的所有日本人拥有姓氏。

但已习惯有名无姓的日本平民对此并不热心，故创立姓氏的工作推行缓慢。因此，于1875年明治天皇又颁布了《平民苗字必称令》，规定所有日本人必须使用姓氏。