“下里巴人”这一成语出自战国时期楚国的《对楚王问》。在古代，它原本指的是楚国的一种通俗歌曲，后来逐渐演变成为一种比喻性的表达。

在《对楚王问》中，宋玉讲述了这样一个故事：楚国有两位著名的歌手，一位是阳阿，另一位是薤露。他们两人在演唱时，阳阿唱的是高雅的歌曲，而薤露则唱的是通俗易懂的歌曲。结果，阳阿的歌曲虽然优美，但听众反应平平；而薤露所唱的歌曲却受到了广泛的欢迎。于是，宋玉用“下里巴人”来比喻薤露所唱的通俗歌曲，意思是这种歌曲容易被大众理解和接受。

随着时间的发展，“下里巴人”这个词语的意义也发生了变化。现在，人们常用“下里巴人”来形容通俗易懂、贴近生活的艺术作品或表达方式，与之相对应的则是“阳春白雪”，用来形容高雅的艺术形式。尽管两者的含义已经有所区别，但它们都强调了文化层次和欣赏水平的不同。

总的来说，“下里巴人”最初是指一种通俗易懂的歌曲，反映了当时社会上对于不同艺术形式的接受程度。今天，它更多地被用来描述那些简单、直接且易于理解的事物，体现了人们对生活艺术多样性的认识和尊重。