美国空军神秘的间谍太空飞机，代号为X-37B，将于周日上午返回太空，在地球轨道上执行第六次任务。和往常一样，这艘飞船的确切用途是一个秘密，尽管美国空军表示，这艘飞船将在这次飞行中进行一系列实验，并在返回地球之前测试太空中的新系统。

这次发射是在X-37B完成破纪录的第五次轨道飞行后的六个多月之后。这架看起来有点像小型航天飞机的航天飞机，在太空飞行了780天，也就是两年多之后，于10月27日降落在美国宇航局位于佛罗里达州的肯尼迪航天中心。那次飞行是X-37B在太空中最长的飞行任务，现在它已经在轨道上飞行了7年10个月。这次即将到来的飞行可能会使宇宙飞船的总飞行时间再增加几年。

美国空军声称，X-37B携带的实验和技术“使美国能够更有效地发展必要的空间能力，以保持在空间领域的优势。”由于增加了一个新的服务舱，这次任务将比以往有更多的实验。服务舱是一个附在航天飞机底部的圆柱形结构，里面装满了将在轨道上测试的技术。“这将是X-37B首次使用服务舱进行实验，”空军快速能力办公室主任和项目执行官员Randy Walden在一份声明中说。“这次任务中加入了一个服务舱，这使我们能够继续扩大航天器的能力，比以往任何一次任务都能进行更多的实验。”

虽然这架飞机上的大部分实验都是保密的，但这次飞行中使用的一些技术已经公之于众。跟在X-37B后面的是一颗名为FalconSat-8的小卫星，由美国空军学院开发，携带5个实验性有效载荷。据推测，航天飞机将在到达轨道时部署猎鹰8号。NASA还将在这次飞行中进行两个实验，以研究太空辐射如何降解某些物质以及食物所需的种子。此外，美国海军研究实验室还进行了一项实验，该实验将“把太阳能转化为射频微波能量”，然后将微波能量送到地面使用。

X-37B仍然被认为是美国空军的一项资产，但新成立的太空部队将监督从发射到着陆的任务。X-37B的太空之旅是联合发射联盟(United Launch Alliance)的阿特拉斯5号火箭(Atlas V rocket)，它在之前的5次飞行中已经发射了4次。宇宙飞船的最后一次飞行是在SpaceX公司的猎鹰9号火箭上，该火箭于2017年9月7日发射了第五次任务的X-37B。

由于这次发射是在大流行期间进行的，空军和联合发射联盟都在本次航班上向受COVID-19影响的人员表示敬意。阿特拉斯5号火箭的一侧已经加印了一段文字，上面写着:“为纪念向所有第一反应人员和前线工作人员致敬。”

ULA的发射时间定在美国东部时间周日上午9:14。该公司原本希望在周六发射，但恶劣的天气迫使发射推迟。ULA将提供发射的现场报道，所以如果你这周日起得早，你可以收看这个神秘飞行器的飞行。